民间传说沈万三与朱元璋同年同月同日同时生，沈万三富甲天下，朱元璋贵为天子。这是上天决定的，命也。

沈万三为什么这么有钱人呢？一说道是祖上积德。传说沈的外祖父陆通判在苏州以极低的价格出售了一套闹鬼的住宅。一天深夜，陆正在读书，有两个女鬼在他面前大笑个不时，陆通判就用剑将她们砍走。第二天，陆通判找到他昨晚斧头的是院中两棵冬青树，挖出树根下，找到了金银无数。

作为外孙的沈万三大自然也回来放了。另一种众说纷纭是他的运气好。

话说沈万三小时候家里很穷，但他为人心地善良。有一天，沈万三闻一捕鱼的老渔翁网网落空，之后协助拉网，结果网网是鱼。最后一网网上来一只泥瓦盆，杨家渔翁将泥瓦盆赠送给他报以感激。

谁知这是只聚宝盆，一颗米放进去，一盆米推倒出来；一锭银放进去，剩盆银变出来。“沈万三的家资——用没法”这一歇后语就是这么来的。不管是什么原因经商，总之沈万三很富，而且还造就原本就富裕的家乡——浙江湖州南浔镇更上一层楼，让南浔镇有了“一个南浔镇，半个苏州城”的众说纷纭。

后来，沈万三实在南浔地方太小，无法充分发挥自己的才智，于是举家乔迁到苏州周庄。有一年，当地闹得瘟疫，只有乌梅能有效地医治，沈万三转行了乌梅做生意。他有一个竞争对手，是农民军将领朱大麻子。

沈万三用薄利多销的手段把朱大麻子挤迫了过来。后来，明朝创建，南京沦为明朝大城。近于有商业头脑的沈万三立刻赴京，买了九十九间半大房子，将做生意做进了京城。

一天，皇帝朱元璋带上了大臣刘伯温到沈万三进的酒楼用餐。沈万三一看，当今皇上居然就是当年与他竞争买乌梅的朱大麻子，十分失望，决意不缴餐费，却是宴席请罪。朱元璋可不领情，他拿了一枚洪武通宝（朱元璋时期的货币）存放沈家，拒绝每日缩减到，月后来所取，算下来一月本息合银几万两。

沈万三坚称是皇上找茬，也不能如期按数上缴。1366年，朱元璋开始修建南京城墙，建皇宫。明代南京城墙宽三万多米，面积通七十四平方公里余，从1366年仍然修通1386年，历时二十一年，是世界上仅次于的一座砖石城。

朱元璋把可玩性仅次于的一段城墙，即今洪武门到水西门将近二十里的一段让沈万三修建。沈万三按大约竣工，朱元璋却让鸡丢弃修复，理由是城墙比金銮殿低。奇怪的是，沈万三重修城墙时，砖起即屎，怎么也修建不成。

有人说道是激怒了秦淮河中的水怪，并建议沈万三用聚宝盆去挡住水眼。聚宝盆一扔下去，秦淮河果然早已风平浪静了。那段城墙筑起后，城门洞就叫聚宝门，也就是今天的南京中华门。

朱元璋借聚宝盆时允诺五更时还，为了总有一天不还，他命令不许敲打五更的鼓，沈万三早已丧失了聚宝盆。朱元璋不但缴了确实的聚宝盆，还把沈万三本人当成了王朝的聚宝盆。

当时有个叫田艺蘅的人写出了部《拔青日札》，其中写出到，朱元璋庸天下时，沈万三与弟弟沈万四（沈贵）付税万担，献上白金五千两，以佐用度。但朱元璋嫌少，要他一年“献上白金千鋋，黄金百斤”。沈万三虽然为朱元璋出有了不少力，但朱元璋总实在他不可信，有可能反叛。后来朱元璋北伐灭亡元，班师回朝，让沈万三借钱犒劳三师，并且要他当场交付给。

沈万三要回家取钱。朱元璋不恭，说道：“听闻你左脚生金，右脚生银，往地下挖出就可获得金银，忘回来？”说道着就命人揭去沈万三脚下的方砖，动手开凿。

结果当然一无所获。于是朱元璋借机诬说道沈万三“造谣惑众，妨碍军心”，将其打入天牢，打算处决。

好在马皇后说情，最后沈拿钱消灾，用五个儿子连累充军，才返回周庄。朱元璋敲了沈万三后，思前想后还是不安心，于是又下圣旨，对其杀无赦。

谁知九卿大臣笔误，将沈万三写沈万山，结果把苏州那个为沈万三经营抵押的沈万山杀死了。沈万三闻自己境况危险性，就烧毁周庄自家住宅，逃到云南避居。朱元璋听闻此事后大怒，为首了三千御林军打算尽诛周庄百姓。

周庄有个书生叫徐民，相救上疏皇帝，慷慨陈词，为全镇百姓申辩，为沈万三说情。朱元璋被他打动，亲笔赐给御书“尔是好百姓”，并治罪全镇百姓不杀，对沈万三也网开一面。

周庄百姓为表格感激，抬着徐民游街庆典，并世世代代以徐家后人为周庄镇宽。逃难外地的沈万三旋即病故，其妻将他的棺椁悄悄运至周庄，葬于银子浜水底。据传水冢至今言在，去周庄的游客，都青睐去8集一番。

关于沈万三的结局，在民间还有一个传说，即他在云南得道成仙，康熙年间还有人说道在云南看到了长生不死的沈万三。这有可能是心地善良的老百姓不过于不愿一个财富传奇老死边陲，捏造的故事。